La evolución de la genética es una fascinante trayectoria que abarca miles de años. Desde las primeras observaciones sobre la herencia hasta los avances tecnológicos modernos en ingeniería genética y edición de genes. En este artículo veremos la evolución de la genética a lo largo de la historia.
Selección genética a lo largo de la historia
Aunque la selección genética suene muy reciente, no lo es. Los egipcios y los babilonios (hacia el año 1.000 A.C) fueron los primeros en poner en práctica la selección artificial. Seleccionaban los animales más pacíficos y con mejores características para obtener nuevas crías en sus ganados, trasladando también esta lógica a los cultivos.
Con el paso de los años y el conocimiento adquirido con el tiempo, las técnicas de selección genética se han ido sofisticando:
- Selección artificial y cruzamientos selectivos: son técnicas que se mantienen en el tiempo, pero con matices importantes. Con el redescubrimiento de las leyes de Mendel (1900), los genetistas comenzaron a aplicar principios genéticos a la selección y el cruzamiento de plantas y animales.
Se basan en un análisis de los genes que permite tener un mayor conocimiento de los parentales seleccionados. Dichos cruzamientos también se pueden dar entre variedades de una misma especie. - Mutagénesis inducida: mediante químicos o radiaciones se inducen mutaciones. La mutagénesis inducida fue descubierta por Muller en 1927, obteniendo un Nobel en 1946. El objetivo de esta técnica es lograr nuevas características.
- Variación somaclonal: son variaciones obtenidas por medio del cultivo de células o tejidos in vitro. La comprensión y reconocimiento formal de la variación somaclonal como una fuente significativa de diversidad genética en plantas data de la década de 1970.
- Ingeniería genética: se trata de una hibridación altamente selectiva de caracteres por medio de manipulación de la secuencia genética en el laboratorio. La ingeniería genética nace en 1973 con el desarrollo de la tecnología del ADN recombinante impulsada por Stanley Cohen y Herbert Boyer.
Ingeniería genética a lo largo de la historia
Aunque surgió en 1973 con el desarrollo de la tecnología del ADN recombinante, este campo ha experimentado una evolución significativa. En 1974, Frederick Sanger fue pionero en validar esta tecnología para el desarrollo de organismos modificados. Sin embargo, no fue hasta la década de 1980 que se produjo el primer producto comercial, la insulina recombinante, y se introdujo el primer cultivo modificado genéticamente, el maíz Bt resistente a insectos.
Con el hito de la secuenciación del genoma completo (2004), la ingeniería genética siguió evolucionando hasta llegar a la edición genética en 2012 con el descubrimiento de CRISPR-Cas. Todavía queda un largo recorrido, pero se trata de una tecnología que permite una edición precisa y eficiente de genes, facilitando la corrección de mutaciones y la ingeniería de genomas, desarrollada por Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier.
Descubrimientos sobre el ADN
Las aplicabilidades anteriores no hubiesen sido posible sin los hallazgos genéticos de importantes científicos que ocurrieron a lo largo de la historia:
- Gregor Mendel, el padre de la genética: en 1865 Mendel realizó experimentos con plantas de guisante y descubrió las leyes básicas de la herencia, describiendo la segregación y la dominancia de rasgos.
- Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak: todo el trabajo de Mendel pasó desapercibido hasta que estos 3 científicos redescubieron las leyes de Mendel en 1900.
- Thomas Hunt Morgan: demostró en 1910 la teoría cromosómica propuesta por Walter Sutton y Theodor Boveri al identificar la base genética de la herencia a través de experimentos con Drosophila melanogaster. Dicha teoría proponía que los cromosomas son los portadores de los genes.
- James Watson y Francis Crick: en 1953 descubrieron la estructura de doble hélice del ADN, con la ayuda crucial de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins.
- Frederick Sanger: desarrolló en 1975 métodos para secuenciar el ADN conocido como método de Sanger.
- Barbara McClintock: en 1983 recibió un premio Nobel por descubrir la existencia de genes «saltarines» o transposones en el maíz, lo que demostró que los genes pueden moverse dentro del genoma y afectar la expresión genética.
- Kary Mullis: inventó la conocida PCR en 1983, técnica que permite la amplificación de una secuencia específica del ADN.
