Bien conocidas son las pirámides de Egipto, que todavía se alzan a lo largo del río Nilo después de tantos milenios. Sin embargo, otras culturas levantaron monumentos de este tipo en diversos lugares de la Tierra. Los zigurats mesopotámicos o las pirámides escalonadas de mayas y zapotecas son varios ejemplos.
Estas dos últimas civilizaciones poblaron lo que hoy en día es México junto con mexicas y olmecas. La cultura maya además, también habitaron Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.
Tanto los mayas como los zapotecas tienen aspectos muy semejantes como por ejemplo en la religión (ambas culturas tienen un dios en común, Quetzalcóatl), en la arquitectura o en la tecnología.
Entre las diferencias notables destacan la lengua, ya que la lengua maya y la zapoteca provienen de dos familias lingüísticas diferentes (la primera de la familia maya y la segunda de la otomangue). Las dos poblaciones aún conservan sus lenguas primigenias, aunque son bilingües de español.
Los dos pueblos tuvieron una decadencia casi simultánea sobre el siglo X d.C. Algunos historiadores piensan que pudo ser debido a una gran sequía que asoló parte de México. Sin embargo, continuaron luchando por su supervivencia, levantando nuevas ciudades hasta la llegada de los conquistadores españoles.
Los españoles, con una civilización que emergía como potencia, encontraron en las disputas locales un potente aliado para conquistar aquellas tierras. Incluso llegaron a formar alianzas con algunas tribus para dominar a civilizaciones como la azteca. Los zapotecas rechazaron a los españoles en más de una ocasión, pero finalmente sucumbieron ante un poderío militar más avanzado.
Como consecuencia de esto, hoy en día se encuentran genes de la etnia vasca en los mayas modernos, ya que una gran proporción de conquistadores españoles procedían de Vitoria o Vizcaya.
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