Evolutietheorieën door de geschiedenis heen

Door de geschiedenis heen zijn verschillende theorieën opgesteld die de verscheidenheid tussen soorten probeerden te verklaren. Laten we ze langsgaan.

Fixisme en creationisme

Aan het begin van de negentiende eeuw werd de verscheidenheid tussen soorten verklaard als scheppingen van God die door de tijd heen onveranderd bleven. Daaruit ontstonden het creationisme (schepping door God) en het fixisme (soorten veranderen niet in de loop van de tijd). De ideeën achter beide begrippen kwamen voort uit een letterlijke lezing van Genesis en andere heilige boeken. Een van de grote verdedigers was Carl von Linné, aan wie we de huidige tweedelige naamgeving van soorten te danken hebben; een van de belangrijkste critici was Richard Dawkins, die een flinke bijdrage leverde aan het neodarwinisme (zie verderop).

De catastrofetheorie

Een belangrijk feit dat het fixisme ondermijnde was de ontdekking van fossielen (sporen van levende wezens die niet meer bestonden). Dat leidde tot de catastrofetheorie, die verklaarde waar de fossielen vandaan kwamen maar het fixisme overeind hield.

Die theorie werd voorgesteld door de natuuronderzoeker Georges Cuvier, de vader van de paleontologie. Hij betoogde dat het verdwijnen van levende wezens het gevolg was van een natuurramp, maar dat de wezens die in vroeger tijden leefden waren geschapen en onveranderd bleven. Omdat soorten door natuurrampen verdwenen, zou dat scheppingsproces zich om de zoveel tijd herhalen.

Lamarckisme

Vandaag is het geen aanvaarde theorie meer, maar het was de eerste die over evolutie sprak. Ze staat bekend als transformisme, lamarckisme of de theorie van de overerving van verworven eigenschappen, en werd voorgesteld door Jean-Baptiste de Lamarck, die stelde dat de ene soort in de loop van de tijd in een andere veranderde. Hij hield vol dat:

1. Veranderingen in de omgeving ervoor zorgen dat levende wezens zich aanpassen door bepaalde organen te veranderen naargelang ze die wel of niet gebruiken, zodat de oorspronkelijke eigenschappen langzaam worden vervangen door verworven eigenschappen.
2. Doordat verworven eigenschappen erfelijk zijn, bleven ze van generatie op generatie bestaan.
3. Organismen evolueren van eenvoudige naar complexe vormen omdat ze een neiging tot complexiteit vertonen.

Darwinisme

Charles Darwin geldt als de vader van de evolutie. Lamarck sprak er als eerste over, maar de huidige kennis van de genetica haalde zijn theorie onderuit: verworven eigenschappen zoals spierontwikkeling worden niet aan het nageslacht doorgegeven. Alleen eigenschappen waarvan de informatie in de genen ligt, worden geërfd.

De evolutietheorie of het darwinisme werd niet alleen door Darwin ontwikkeld: Alfred Russel Wallace kwam parallel tot dezelfde conclusies, en zijn steun was doorslaggevend om Darwin zijn boek te laten publiceren. Darwin maakte een reis van vijf jaar rond de wereld, deed talloze waarnemingen en verzamelde veel informatie waarmee hij zijn theorie kon opbouwen. Dat alles bundelde hij in zijn boek Over het ontstaan van soorten.

Het darwinisme stelt dat evolutie niet afhangt van veranderingen in de omgeving maar van het toeval van de genetica. Hoewel het woord mutatie meestal negatief klinkt, is evolutie juist dankzij mutaties mogelijk: dankzij de toevallige mutaties in ons genetisch materiaal.

Binnen die grote genetische verscheidenheid tussen levende wezens speelt de omgeving een belangrijke rol, die we natuurlijke selectie noemen (de omgeving selecteert de best aangepaste organismen op basis van die willekeurige variatie). Binnen een populatie zullen individuen met gunstige variaties die hen beter aan de omgeving aanpassen langer overleven, zich meer voortplanten en die veranderingen aan hun nageslacht doorgeven. Individuen met ongunstige variaties hebben daarentegen minder kans om te overleven en zich dus voort te planten. Zo veranderen soorten voortdurend en geleidelijk, in een strijd om te overleven.

Neodarwinisme

Dit is de huidige theorie van de evolutie, die kennis uit verschillende takken van de biologie samenbrengt: genetica, paleontologie, biochemie, ecologie en populatiegenetica. Fisher, Haldane, Wright, Dobzhansky, Mayr, Huxley, Simpson, Stebbins, Richard Dawkins, Futuyma, Gould en Smocovitis leverden er grote bijdragen aan.

Het neodarwinisme of de synthetische evolutietheorie berust op de volgende punten:

1. Het aanvaardt de overerving van verworven eigenschappen niet (de theorie van Lamarck) — bijdrage van de mendeliaanse genetica.
2. Bij ongeslachtelijke individuen is de enige bron van genetische variatie het ontstaan van mutaties. Bij individuen met geslachtelijke voortplanting zijn dat mutaties én het proces van genetische recombinatie, en het is de natuurlijke selectie die op die genetische variatie inwerkt — bijdrage van de mendeliaanse genetica.
3. Natuurlijke selectie leidt tot veranderingen in het geheel van allelen van een populatie, zodat allelen die hun dragers een gunstig fenotype geven in frequentie toenemen — bijdrage van de populatiegenetica.
4. De populatie evolueert, niet het individu, want het resultaat van de voortplanting is wat tot evolutie leidt — bijdrage van de populatiegenetica.
5. Evolutie verloopt geleidelijk, zoals Darwin al stelde. Ze is het resultaat van kleine veranderingen in de frequenties van verschillende allelen in een populatie, waardoor het heel lang duurt voordat een nieuwe soort ontstaat — bijdrage van de populatiegenetica.
6. Soortvorming treedt op wanneer er reproductieve isolatiemechanismen ontstaan tussen de populaties van een soort, waardoor de uitwisseling van genen tussen hen stopt — bijdrage van de biogeografie.

Samengevat weten we vandaag dat genetische variatie voortkomt uit mutaties en uit genetische recombinatie, en dat het de omgeving is die op die variatie inwerkt en de evolutionaire verandering op gang brengt in een proces dat natuurlijke selectie heet.

Binnen het neodarwinisme willen we één werk uitlichten dat grote invloed had: The Selfish Gene (1976) van Richard Dawkins, dat de evolutie vanuit het perspectief van de genen populair maakte. Die theorie stelt dat het de genen zijn en niet de individuen waarop de evolutie inwerkt — een werkelijk revolutionair idee waar je hier dieper op in kunt gaan.

Welk bewijs ondersteunt de evolutietheorie?

Er is veel bewijs dat de evolutietheorie ondersteunt, want het laat zien dat levende wezens een gemeenschappelijke oorsprong hebben.

• Anatomisch bewijs: vergelijkt de lichaamsbouw van organismen om mogelijke verwantschappen vast te stellen.

• Paleontologisch bewijs: berust op de studie van fossielen en toont de evolutie aan, want veel fossielen lijken op soorten van nu of vertonen tussenvormen van twee huidige soorten, zoals het fossiel Archaeopteryx (met kenmerken van zowel reptiel als vogel).
• Embryologisch bewijs: vergelijkt de embryonale ontwikkeling van verschillende dieren en laat de grote gelijkenis zien die veel dieren in de eerste stadia van hun ontwikkeling vertonen.

• Biogeografisch bewijs: berust op de studie van de geografische verspreiding van soorten. De evolutietheorie stelt dat organismen die samen in een bepaald gebied leven zich op vergelijkbare wijze ontwikkelen, maar dat populaties die geïsoleerd raken naar verschillende vormen evolueren, zoals bij de apen van Afrika, Zuid-Amerika en Azië gebeurde.
• Biochemisch bewijs: vergelijkt verschillende soorten op moleculair niveau en bepaalt zo hun evolutionaire verwantschap (die groter is naarmate ze moleculair meer op elkaar lijken). De meest gebruikte methoden berusten op DNA-sequenties en op aminozuren (de bouwstenen van eiwitten). Dankzij die aanpak zijn fylogenetische bomen opgesteld die de verwantschappen tussen levende wezens weergeven.

Evolutie is het resultaat van een proces van miljoenen jaren. Een lang en traag proces waarvan wij, de levende wezens die vandaag de planeet bewonen, het resultaat zijn. Kijken we naar de mens, dan begon de evolutie in Afrika. Van daaruit vond duizenden jaren geleden de bekende kolonisatie plaats die ons over de hele aarde verspreidde. Wil je het pad van je voorouders leren kennen, dan kan dat met de DNA-test voor afkomst van ADNTRO (of door je RAW-bestand te uploaden), waar we onder veel meer je haplogroepen bepalen: het spoor dat de verschillende groepen Homo sapiens onderweg hebben achtergelaten op hun lange kolonisatietocht.

Wil je de geheimen ontdekken die in je DNA verborgen zitten? 👀 Wacht niet langer: gebruik de code BLOG10 bij de aankoop van je DNA-test en profiteer van 10 % korting. Begin de reis naar jezelf!