El ácido desoxirribonucleico (abreviado ADN) es la molécula que transporta nuestra información genética para el desarrollo y funcionamiento de un organismo. Consta de más de 3.000 millones de pares de bases (“letritas”) en cada una de las células de nuestro cuerpo. En este artículo veremos qué es el ADN, sus funciones y su estructura.
¿Para qué sirve el ADN?
El ADN es esencial para la vida y su correcto funcionamiento. Es responsable de la transmisión y regulación de la información genética y la síntesis de proteínas.
Principalmente almacena la información genética, información que nos hace ser quienes somos y hace posible que estemos vivos. Se encarga de sintetizar las unidades funcionales de nuestro cuerpo (las proteínas) y de regular la expresión de genes.
También sirve como unidad primaria de herencia en todos los seres vivos. En otras palabras, cada vez que un organismo se reproduce, una parte de su ADN se transmite a su descendencia. Esta transmisión total o parcial del ADN de un organismo ayuda a garantizar cierto nivel de continuidad de una generación a la siguiente, al tiempo que permite ligeros cambios que contribuyen a la diversidad de la vida, la adaptación de las especies y su evolución.
Estructura del ADN
Y os preguntaréis, ¿cómo es posible que en una célula (no visible por el ojo humano) se puedan guardan más de 3.000 millones de letritas que equivalen a 2 metros de longitud?
Esto es posible gracias a la compactación en la que se encuentra el ADN y su compleja estructura. El ADN consta con distintos niveles de condensación siendo de menor a mayor:
Nucleótido
El ADN se compone de una secuencia lineal de nucleótidos, que son las unidades estructurales de la molécula de ADN. Cada nucleótido está compuesto por una base nitrogenada, un grupo fosfato y un azúcar de cinco carbonos (desoxirribosa). La base nitrogenada puede ser adenina (A), timina (T), citosina (C) o guanina (G).
Doble hélice de ADN
La molécula de ADN es una doble hélice, en la que dos cadenas de nucleótidos se enrollan juntas para formar una estructura en espiral. Las dos cadenas de ADN están unidas por puentes de hidrógeno entre las bases nitrogenadas complementarias. Cada hebra de una molécula de ADN está compuesta por una larga cadena de nucleótidos monómeros.
Esta estructura en hélice es fundamental para la replicación y función del ADN.
Nucleosoma
La molécula de ADN se organiza en nucleosomas gracias a las histonas. Las histonas son proteínas esenciales para mantener la estructura del ADN lo que a su vez facilita su accesibilidad a los factores reguladores y a la maquinaria de la transcripción y la replicación. Debido a su carga positiva son capaces de compactar el ADN (carga negativa). Cada nucleosoma contiene aproximadamente 147 pares de bases de ADN y varias proteínas.
Cromatina
La cromatina es la forma en la que se encuentra el ADN en la célula eucariótica (nucleosomas enrollados). Se compone de una combinación de ADN y proteínas cromosómicas, especialmente histonas, que mantienen el ADN en una estructura compacta y accesible para la regulación genética. La cromatina es un material condensado que se encuentra en el núcleo de la célula durante la mayor parte del ciclo celular.
Se trata de un material condensado y dinámico que se compone de ADN y proteínas cromosómicas y que juega un papel clave en la regulación de la expresión génica y en la distribución equitativa del ADN durante la división celular.
Cromosoma
Durante la división celular, la cromatina se condensa para formar los cromosomas durante la división celular, lo que permite la separación y distribución equitativa del ADN hacia las células hijas.
Se tratan de estructuras largas y alargadas que se pueden visualizar con un microscopio óptico durante un punto muy concreto del ciclo celular, la división celular.
Función del ADN
El ADN es esencial para la vida y su correcto funcionamiento. Entre sus funciones principales, se destacan las siguientes:
- Almacenamiento de Información Genética: El ADN contiene la información genética que nos define y nos permite vivir.
- Síntesis de Proteínas: El ADN dirige la síntesis de proteínas, las unidades funcionales de nuestro cuerpo.
- Herencia: El ADN actúa como la unidad primaria de herencia en todos los seres vivos, transmitiendo la información genética de una generación a la siguiente.
- Regulación Génica: El ADN regula la expresión de genes, asegurando que las proteínas se produzcan en las cantidades correctas y en el momento adecuado.
Conclusión
El ADN es una molécula fundamental para la vida. Su compleja estructura permite almacenar y transmitir la información genética necesaria para el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos. Comprender qué es el ADN, su estructura, partes y funciones es esencial para entender los procesos biológicos que nos permiten existir.
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